Al eeuwenlang worden bomen op dezelfde manier geveld. Niet efficiënt genoeg volgens de houthakkers van Walibi Rhône-Alpes. Rond de houthakkershut van het dorpje ‘Explorer Adventure’ zijn sporen te vinden van hun zoektocht naar snellere manieren om bomen om te hakken. De ‘Scie-Lance’ lanceert zaagbladen aan 140 kilometer per uur, hun ‘Scie-Boulette’ zaagt een boom om in minder dan 15 seconden, maar die uitvindingen vallen allemaal in het niets in vergelijking met hun recentste creatie: de ‘Saw 7’. Met scherpe messen en een cirkelzaag voorop, raast de machine aan een snelheid van meer dan 60 kilometer per uur door het bos en laat in een mum van tijd een pad van gerooide bomen achter.
“Het verschil tussen een pretpark en een themapark zit hem in de aankleding”, vertelt Fabien Manuel, die instond voor het ontwerp van de nieuwe houten achtbaan Timber! en bij uitbreiding de volledige ‘Explorer Adventure’-zone. Een originaliteitsprijs zal hij met die uitspraak niet winnen, maar de visie erachter is duidelijk. Walibi Rhône-Alpes, de kleinste telg van de Walibi-familie, wil zich meer dan ooit onderscheiden van de parken uit de buurt door uit te pakken als themapark. Erg veel concurrentie heeft het regionale park niet in de buurt, maar toch zijn de ambities voor de toekomst groot.
Investeringswoede bij Walibi
Compagnie des Alpes, het moederbedrijf achter de Walibi-groep, zette een kleine 30 miljoen euro aan de kant om over een periode van tien jaar te investeren in het laatste Franse Walibi-park. Tot voor kort vond je in Frankrijk nog Walibi Schtroumpf/Lorraine (Maizières-Lès-Metz) en Walibi Sud-Ouest (Roquefort). Walibi Schtroumpf/Lorraine, het huidige Walygator Parc, is echter nooit in handen geweest van Compagnie des Alpes. Walibi Sud-Ouest was dat wel, maar werd eind 2014 samen met het Dolfinarium Harderwijk (Nederland) verkocht aan de Spaanse Aspro-Ocio-groep. Nu die ballast is weggevallen, lijkt het er op dat Compagnie des Alpes een investeringsgolf heeft ingezet. Met Timber! in Frankrijk, PULSAR in België en Lost Gravity in Nederland kreeg elk Walibi-park dit jaar een nieuwe attractie. Het management van de drie parken gaf in eerdere interviews al aan dat de uitbreidingsplannen voor de komende jaren al op tafel liggen. Luc De Roo, directeur van Walibi Rhône-Alpes, was daarover heel open op de lokale zender téléGrenoble: “In de komende tien jaar zal niet alleen geïnvesteerd worden in nieuwe attracties, maar ook in onze shows en de infrastructuur van het park, zowel voor als achter de schermen. We hopen dat de vele investeringen de bezoekersaantallen zullen doen stijgen tot 600 000 bezoekers in 2025.” Tijdens een gesprek met de Franse radio Tonic Radio gaf hij nog mee dat ook het openluchtzwembad een grondige opknapbeurt en uitbreidingen zou krijgen.
Explorer Adventure
Maar voor we te ver op de feiten vooruit lopen, terug naar vandaag, terug naar de nieuwe zone ‘Explorer Adventure’. Fabien Manuel, die trouwens ook de aankleding voor PULSAR in Walibi Belgium ontwierp, tekende een dorp dat bestaat uit een mix van Canadese en Far West-elementen en barstensvol woordspelingen en anachronismen zit. Hoewel om budgettaire redenen (nog) niet alle elementen uit zijn schetsen zijn doorgevoerd, is het resultaat een gezellig en overtuigend themagebied geworden.
Aan de ene kant wordt het plein afgesloten door de Woodstock Express, een in 2002 geopende Zig Zag-achtbaan van de Italiaanse bouwer Zamperla die overigens een nieuwe façade in de vorm van een schuur en een aangepaste wachtrij kreeg. Een andere zijde wordt afgesloten door het Wild Rock Café, een nieuw horecapunt met twee overdekte terrassen in de schaduw, samen goed voor zo’n 140 zitplaatsen. In het midden van het plein is Vol-O-Vent te vinden, een attractie die naast een geniaal taalmopje ook een leuke familieattractie van Zamperla is. Een fotobalie en een nieuw sanitair blok maken het plein verder af, maar het indrukwekkendste zicht is natuurlijk de kettinglift en de ‘first drop’ van Timber! die als een groot houten decor de achterkant van het plein vormen.
Nieuw hout
Toen de lay-out van Timber! bekend gemaakt werd, waren maar weinig pretparkfans echt onder de indruk. Ook bij Pretparken.be werden wij niet echt warm van de weinig impressionante statistieken. Amper 17 meter hoog en 446 meter lang, nee, een topper zou het niet worden. Waarom zou een pretpark überhaupt zoiets kopen? Onterechte vooroordelen! The Gravity Group, een Amerikaanse bouwer van zowel grote als kleinere houten achtbanen, is er opnieuw in geslaagd om een fantastische “microwoodie” neer te poten. Aan het Britse Park World vertelde directeur Luc De Roo onlangs dat uit verschillende offertes het ontwerp van The Gravity Group gekozen werd omdat hun lay-out speciaal op maat voor het park gemaakt werd en een goed compromis was tussen een ‘thrill ride’ en een familieattractie.
De achtbaan slingert zich een weg langs de Woodstock Express en krijgt daardoor een ‘out-and-back’-lay-out. Helemaal zuiver is die niet, want op het verste punt keert de achtbaan niet gewoon terug. Dat doet de baan met scherp bochtenwerk dat eerder bij een ‘twister’-lay-out past. Volgens Korey Kiepert, een ingenieur van The Gravity Group, is bij het ontwerpen van de baan vooral gefocust op airtime, het gevoel van gewichtloosheid wanneer je aan hoge snelheid over de top van een heuvel raast: “De baan kreeg maar liefst elf airtimeheuvels. Uniek zijn de heuvels die ‘gebanked’ (gekanteld) werden. Eerst rollen we je op de top van de heuvel de ene kant op en wanneer je op de top van de volgende heuvel bent, ben je al in de andere richting gedraaid. Gekanteld achtbaanspoor op heuvels die rechtdoor gaan is iets wat je niet elke dag ziet op een achtbaan. Op deze manier is het in Europa zelfs nog nooit gedaan.”
Timber! kreeg net zoals enkele andere, kleinere woodies van The Gravity Group korte Timberliner-treinen. Dit type trein, dat bij deze baan de uitstraling van een brutale zaagmachine kreeg, wordt vooral gebruikt op hun kleinere achtbanen omdat het scherpere bochten, heuvels en afdalingen kan volgen dan traditionele treinen voor houten exemplaren. “Op die manier kunnen we de bochten en heuvels wat scherper maken, wat ruimte bespaart en intenser aanvoelt”, aldus Kiepert. De twee treinen, die telkens plaats bieden aan twaalf personen, zitten bijzonder comfortabel, hebben stevige heupbeugels en kregen hilarische namen mee. Hoewel op zich niks mis lijkt met ‘Saw 6’ en ‘Saw 7’, behalve dan dat ze aan de horror filmreeks doen denken, klinken de namen in het Frans als ‘Saucisse’ (worst) en ‘Sauchette’ (kous). Die taalmopjes zitten echt overal.
In de wachtrij, die zich een weg baant onder de kettinglift en de eerste afdaling, zijn de vorige “uitvindingen” van de houthakkers te zien. Je wandelt ook langs een werkkamer waarin de ontwerptekeningen van de vreemde toestellen hangen en waarin een achtbaantrein klaar staat om afgewerkt te worden. De geur van het nieuwe hout geeft, gezien het thema, een leuke extra toets aan de ervaring, maar zal helaas met de loop der tijd wellicht verdwijnen. Verder zijn er sfeergeluiden en is er avontuurlijke muziek te horen, gecomponeerd door het Duitse bedrijf IMAscore. Net zoals bij PULSAR in Walibi Belgium werkte het team daarvoor nauw samen met ontwerper Fabien Manuel. “Aan de soundtrack van PULSAR en Timber! hebben we op hetzelfde moment gewerkt”, vertelt Xaver Willebrand van IMAscore. “In vergelijking met PULSAR is deze muziek meer gericht op families door de avontuurlijke, niet-angstaanjagende melodie met een orkestrale klank.” Ook de vele andere geluiden die rond de baan te horen zijn, zoals vallende bomen, kettingzagen en houthakkers die “Timber!” roepen, zijn door de Duitse componisten voorzien. “Vooral daarmee hebben we veel plezier gehad, waardoor het een erg plezante en creatieve samenwerking was voor ons en voor het park.”
Van onderen!
Het zou natuurlijk geen hout snijden mochten we niet op eigen houtje naar Walibi Rhône-Alpes getrokken zijn om te testen of de nieuwe achtbaan uit het goede hout gesneden is… Anders zou je er geen hout van snappen. Njah… De woordspelingen laten we maar beter over aan de mannen van Compagnie des Alpes. We trokken tijdens een verlengd weekend naar Les Avenières om de nieuwe zone te gaan bekijken. Walibi Rhône-Alpes is een gezellig park, maar is op zichzelf de moeite niet om er zo ver voor te rijden. Daarvoor zijn er grotere Walibi’s met een grotendeels zelfde attractieaanbod dichter in de buurt. Ben je een die-hard-fan en wil je onder een stralend zonnetje genieten van een uitstekende, nieuwe achtbaan en dito zone? Dan zal een reisje naar Rhône-Alpes je niet ontgoochelen. Timber! is een heerlijk baantje met een rit die net lang genoeg duurt om niet te kort te zijn.
Zijn mij vooral bijgebleven: de kettingzaag-geluiden op de lifthill, de stem van de houthakker die “TIMBER!” schreeuwt terwijl je naar beneden dondert, de erg steile eerste afdaling, de bizarre ‘gekantelde’ airtimeheuvels die Korey Kiepert beschreef en het gevoel van hoge snelheid. Hoewel de baan ‘amper’ zo’n 60 kilometer per uur haalt, voelt het alsof je aan een rotvaart over de baan vliegt. Geen minpuntjes? Toch wel… Zo zit er een vijftigtal meter voor de “echte” remmen een kleine rem verstopt die de trein al een stuk in snelheid doet afnemen. Jammer, want dat voel je en dat haalt de vaart een beetje uit het laatste stuk. Verder moet de baan het ook vooral hebben van de heuveltjes, dus na een tijdje voelt dat wat eentonig aan. Gelukkig zijn er halverwege de bochten die die eentonigheid wat breken.
Complimenten ook voor het personeel van het park dat heel hard doorwerkte bij Timber! en dat bij temperaturen waarbij je liever in Aqualibi zou willen liggen. Zo dachten de meeste bezoekers er trouwens ook over, want vanaf de middag tot rond 16 uur zijn er op warme dagen amper wachtrijen bij de attracties, net omdat heel wat bezoekers er voor kiezen om dan te gaan zwemmen.
Ondanks de weinig overtuigende statistieken verdient de rit van Timber! terecht een plaatsje naast geroemde “miniwoodies” van The Gravity Group zoals Twister (Gröna Lund, Zweden) en Roar-O-Saurus (Story Land, USA). De soundtrack van IMAscore is (persoonlijke mening alert!) de beste van de nieuwe scores die ze dit jaar componeerden (sorry Taron) en de aankleding van de zone is boven verwachting. Het is duidelijk dat Fabien Manuel de kunst van ‘budgettair’ ontwerpen goed beheerst. Net zoals bij Pulsar slaagt hij er ook hier in om knappe ontwerpen te maken, die de bezoekers onderdompelen in een bepaalde sfeer, maar de kosten niet tot het uiterste drijven. Uiteraard krijg je dan je geen Disney- of Universal-kwaliteit, integendeel, maar wel een kwaliteitsvolle en doordachte aankleding die beter is dan wat je doorgaans van een regionaal pretpark verwacht.
‘Explorer Adventure’ werd officieel geopend op 11 juni 2016. Timber! kostte 4,2 miljoen euro van het volledige budget (6 miljoen euro) dat in de nieuwe zone geïnvesteerd werd, de grootste investering in Walibi Rhône-Alpes sinds de bouw van Zig Zag (nu Woodstock Express) in 2002. Walibi Rhône-Alpes hoopt dat de investering zich dit jaar vertaalt in een stijging van de bezoekerscijfers tot 450 000 bezoekers, 12,5% meer dan in 2015.
WRA
Walibi Rhônes-Alpes is een familiepretpark in Les Avenières (Frankrijk), op een steenworp van Lyon en een boogscheut van Genève. Met slechts een twintigtal attracties is het de kleinste van de drie Walibi-pretparken van Compagnie des Alpes. Toch heeft het een behoorlijk grote oppervlakte doordat in het park een openlucht Aqualibi te vinden is (waarvoor een kleine meerprijs betaald moet worden). Het park is moeilijk bereikbaar met het openbaar vervoer, maar heeft een ruime, gratis parking.
Timber in cijfers:
- Lengte: 446 meter
- Hoogte: 17 meter
- Diepste val: 16,7 meter
- Max. snelheid: 64 km/u
- Airtime-heuvels: 11
- Nagels: ± 500 000
- Houten balken: ± 10 000
- Verbindingstukken: ± 200 000
- Treinen: 2 (6 x 2 plaatsen)
- Kostprijs: 4,2 miljoen euro