Over de Plas – Coney Island, New York City

Eventjes iets duidelijk maken: Coney Island bestaat niet. Toch niet als we het over pretparken hebben. Coney Island is het gebied in Brooklyn waar een resem aan amusementsgelegenheden verzameld zijn. Zo vind je er onder meer The New York Aquarium en de freakshow Coney Island Circus Sideshow. Maar het meest kenmerkend zijn natuurlijk de pretparken. Inderdaad, meervoud. Want afhankelijk van hoe je telt, zijn hier twee tot zeven parken te vinden. De twee parken zijn Luna Park en Deno’s Wonder Wheel Amusement Park. Dat laatste is een klein parkje dat als voornaamste attractie een reuzenrad heeft met rollende bakjes, die dankzij de zwaartekracht langs een soort achtbaanrail van de buitenkant naar de binnenkant van het rad rollen en terug. Luna Park is iets uitgebreider. Eigenlijk bestaat het park uit verschillende kleine zones, die door straten en parkings van elkaar gescheiden worden. Ohja, en ook door Deno’s Wonder Wheel, want dat ligt tussen twee delen van Luna Park in. Ingewikkeld? Op het eerste zicht wel, zeker als je weet dat Luna Park zelf nog eens onderscheid maakt tussen Luna Park, het oudste deel van het park, en Scream Zone, een deeltje waar voornamelijk nieuwe thrillrides van Zamperla te vinden zijn. Maar in de praktijk behoort alles (behalve Deno’s Wonder Wheel) tot hetzelfde overkoepelende park en heeft de opsplitsing geen belang.

Een (veel te) lange geschiedenis

De huidige parken zijn eigenlijk vrij recente vestigingen op Coney Island. New York is namelijk een stad waar ‘out with the old and in with the new’ een slagzin is die meer dan elders ter harte genomen wordt. Oude gebouwen worden maar wat graag met de grond gelijk gemaakt en vervangen door blitse wolkenkrabbers. Voor het amusement op Coney Island geldt die vernieuwingszucht niet minder. Wat tegenwoordig doorgaat voor Luna Park werd bijvoorbeeld pas geopend in 2010. Voor die tijd zijn heel wat andere parken de revue gepasseerd.

Maar eigenlijk valt de geschiedenis van Coney Island al te traceren tot de vroege jaren 1600, toen het eiland deel uitmaakte van de Nederlandse kolonie Nieuw Amsterdam (wat later New York zou worden nadat Engelsen het van de Nederlanders overnamen). Coney Island bestond toen nog uit verschillende kleine eilanden die pas later een vast deel zouden uitmaken van Brooklyn. In de eerste twee eeuwen was het vooral natuurgebied waar vee op graasde en het zou tot 1830 duren voor er echt sprake was van grote structurele uitbreidingen.

Toen die er dan toch kwamen, waren ze bijna niet te stuiten. Er kwam een ware boom van bars, restaurants, hotels en amusementszaken. Het stadsbestuur deed nog een poging om de urbanisatie in te perken, maar ook toen al was entertainment belangrijker dan natuur in New York. Er werd besloten dat er mocht gebouwd worden tot aan de boardwalk, eigendom van de stad, waardoor er geen gebouwen rechtstreeks aan het strand gebouwd konden worden.

Het zou tot 1876 duren voor de eerste…