We staan in een futuristisch gethematiseerde lift die ons onder begeleiding van een elektronische soundtrack en speciale lichteffecten in luttele seconden vanaf de begane grond naar het grandioze observation deck van de 168m hoge Näsinneula-toren brengt. Eens bovengekomen ontvouwt zich aan onze voeten het prachtige natuurrijke panorama van de Finse stad Tampere en haar omgeving. Angstvallig diep onder ons ligt één van ’s werelds noordelijkst gelegen pretparken, in de prachtige setting aan het water van het Näsi-meer: Särkänniemi. We zien in de diepte iets wat wel een miniatuurversie lijkt van achtbaan Tornado haar loopings draaien. We zien minimensjes op de paden lopen en we zien ze ook nat worden in Koskiseikkailu, de Rapid River van het park. Op de verdieping boven het observation deck bevindt zich een panoramisch restaurant. Aan onze tafel zitten drie enthousiaste personen: Ville Aarressuo (directeur ontwikkeling van Särkänniemi), zijn vrouw Kirsii Aaressuo (Rides Operations Manager bij het park) en last but not least, de CEO Miikka Seppällä. Tijdens ons leuke gesprek krijgen we dankzij het roterende platform waarop de tafels staan een schitterend en afwisselend panorama over het park, dat aan vrijwel alle zijden omgeven is door eindeloze berkenbossen en meren. De Finse zomerzon reflecteert op de meren en doet het water zilver kleuren. 

Dag Ville, Kirsii en Miikka. Laten we het eerst even over jullie hebben. Hoe en wanneer zijn jullie bij Särkänniemi terechtgekomen?

Ville: Ik ben begonnen als security en geluidstechnicus van ons toenmalig – ondertussen reeds vele jaren gesloten – dolfinarium. Ondertussen ben ik directeur ontwikkeling van het park. 

Kirsii: Ik werk hier al sinds het jaar 2000 en ben hier begonnen als jobstudent en vanaf 2003 ben ik hier fulltime beginnen werken als rides supervisor, en sinds 2005 ben ik rides operations manager bij het park. 

Miikka: Wel, ik werk hier nu al exact 11 jaar, 2 maand en 14 dagen als CEO van het park. Ik zou eigenlijk zelfs als 3 dagen langer hier gewerkt hebben maar ik zat op mijn eerste werkdag vast in Brussel omwille van de vulkaanuitbarsting in IJsland die alle vliegtuigen aan de grond hield. Behalve mijn rol als CEO ben ik ook voorzitter van de EMEA Advisory Committee van IAAPA sinds 3 jaar en ben ik ook lid van de Board of Directors sinds 2019. Ik verzorg sinds 2011 ook het Government Relations Committee bij IAAPA.  

Kan je ons een beetje de geschiedenis vertellen van Särkänniemi?

Ville: Oorspronkelijk was de plek die we nu kennen als Särkänniemi eigenlijk onbestaande: het was een deel van het Näsi-meer. Het was de vroegere houtzagerij-industrie die zich op deze plek vestigde en het land op het meer won. Toen Särkänniemi ontstond in 1969 was er van deze industrie al niets meer over. Onze allereerste attracties waren een aquarium en een planetarium, gevolgd door de Näsinneula Observation Tower in 1971. ‘Neula’ betekent overigens ‘naald’ in het Fins en verwijst naar de Space Needle uit Seattle in de VS, een gelijkaardige iconische uitkijktoren uit 1961. Vanaf 1975 zijn we dan de eerste echte attracties beginnen bouwen en geleidelijk aan een pretpark beginnen bouwen. Overigens, de enige originele attractie die we nog hebben in het park is de Troika: die is nog steeds populair! De naam Särkänniemi is gewoon de naam van de geografische locatie die men aan het pretpark heeft gegeven…