Het is altijd fascinerend om achtbanen eens langs de kant van het ontwerp te zien en te weten wat er achter de schermen voorafgaat aan de bouw van een nieuwe achtbaan. We spraken met achtbaanontwerper Benjamin Bloemendaal van Vekoma, die – naast uiteraard Fønix – ook al instond voor het ontwerp van banen als F.L.Y., Lech Coaster, Hals-über-Kopf, Abyssus en vele andere nieuwe generatie Vekoma-achtbanen. 

Goeiemiddag Benjamin, kan je jezelf eens even voorstellen? Wat is je functie binnen Vekoma? 

Op het functiekaartje staat momenteel ‘Unit Manager Concept Engineering’ maar dat is slechts een deel van wat ik hier doe. Ik ben hier nu ongeveer twaalf jaar geleden begonnen als R&D-engineer (Research and Development, n.v.d.r.) en vrij snel doorgestroomd naar Concept Engineering, dus het custom track- en custom coaster-ontwerp. Daar ben ik doorgegroeid van junior- naar senior-functie en momenteel leid ik daar die club. Ik ben daar wel een medewerkend voorman; ik neem nog steeds een groot deel van de projecten zelf op. Mijn functie bestaat dus uit een deel leidinggeven en een deel eigen projecten. 

Heb je een groot team en wat voor profielen omvat je team? 

Nee, het is een relatief klein team, zeker vergeleken met andere engineering-units. Het is een team van slechts vier personen, inclusief mezelf, waarvan drie ontwerpers en één programmeur die interne software ontwikkelt. Bij bijna ieder project proberen we iets nieuws te doen, dus dat is eigenlijk ‘levende’ software.  Ieder van de vier ingenieurs zijn eigenlijk multidisciplinair. Er zijn er die meer voertuigdynamica doen, andere komen uit de staalbouw. Dus naast de hoofdtaken heeft iedereen nog zijn nevendisciplines. 

Stel: er komt een klant naar je toe die een grote, spannende achtbaan wil bouwen. Wat zijn zowat de algemene stappen die je doorloopt tijdens het ontwerpproces? 

Dat verschilt sterk van project tot project, wie de klant is en waar de focus ligt. Het begint eigenlijk bij het feit of je te maken hebt met een koper-eigenaar of een operator; is het een klein familiebedrijf met een beperkt budget of is dit een keten met verschillende lagen van communicatie? Daarnaast hangt het er ook van af hoeveel belang de klant hecht aan de details van het ontwerp: dat kunnen de creatieve details zijn, ritervaring, de esthetiek of hoe de baan geïntegreerd wordt in de omgeving. Dat zijn een aantal voorbeelden van hoe de focus per project op compleet andere onderdelen van het ontwerp kan liggen: soms is het puur financieel, anders wordt het gedreven door de tijdlijn wanneer de attractie moet opengaan. De leukste projecten zijn uiteraard die waar het creatieve deel voorop staat…