In een vorige editie werd het leven en de legende van Harry Guy Traver nader belicht. Nu is het moment aangebroken om een andere Amerikaans icoon in de schijnwerpers te zetten: George Ferris Jr. Op Valentijnsdag 1859 werd George Washington Gale Ferris Jr. geboren in Galesburg, Illinois, VS. Terwijl Traver in de eerste plaats bekend (of berucht) werd om zijn achtbaanontwerpen, zal George Ferris altijd geassocieerd worden met een andere klassieke attractie in pretparkland: het reuzenrad (niet toevallig ferris wheel in het Engels). In de aanloop naar de feestdagen is het een ideaal moment om de geschiedenis achter één van de meest geliefde attracties bij koppels uit de doeken te doen.
De jeugdjaren en de start van een carrière
In 1864 verkocht Ferris Sr. zijn melkveeboerderij in Galesburg en verhuisde hij met zijn familie richting Carson Valley in Nevada. Daar verbleven ze voor 2 jarar, waarna ze introkken in het Sears-Ferrishuis in Carson City. In 1875 verliet George Ferris Jr. de stad om op 16-jarige leeftijd te gaan studeren aan de California Military Academy in Oakland. Na een kort verblijf van 1 jaar koos Ferris Jr. daarna voor het Rensselaer Polytechnic Institute in Troy, een plaats ten oosten van de staat New York, in de buurt van de Hudson-rivier. Hier verbleef hij 5 jaar. In 1881 slaagde George Ferris Jr. er uiteindelijk in om af te studeren als burgerlijk ingenieur. De vijf daaropvolgende jaren gebruikte Ferris Jr. dan weer om zijn reputatie uit te bouwen en om werkervaring op te doen. Initieel specialiseerde hij zich in het ontwikkelen van stalen constructies voor tunnels en bruggen voor onder andere treinen. Die keuze was niet geheel onverwacht. Door zijn tijd in Carson City, nog altijd bekend om haar treingeschiedenis, werd de fascinatie voor treinen en treinsporen er als het ware met de paplepel ingegoten.
George Ferris Jr. werd stilaan een expert in het gebruik van staal voor constructiewerkzaamheden. Hij verhuisde later naar Pittsburgh waar hij in 1886 samen met James Halsted het bedrijf G.W.G Ferris & Co. Stichtte. De focus lag hierbij eerder op de oprichting en inspectie van (stalen) bruggen. In datzelfde jaar trouwde hij bovendien met Margaret Ann Beatty. Het leven lachte Ferris Jr. toe. En toen moest het meest spectaculaire nog komen…
Alexandre Gustave Eiffel
Van 6 mei tot 31 oktober 1889 werd in Parijs een wereldtentoonstelling georganiseerd. Hoogtepunt was de opening van de Eiffeltoren, een creatie met de handtekening van Gustave Eiffel eronder (hoewel de toren zelf ontworpen was door 2 leerlingen van Eiffel). De totale hoogte van deze meer dan 10 miljoen kg wegende metalen constructie bedroeg (en bedraagt) maar liefst 324 m (incl. antenne). In 1893 werd de wereldtentoonstelling in Chicago georganiseerd, World’s Columbian Exposition gedoopt. Tijdens de planningsfase voor het evenement in 1890 liet Daniel H. Burnham in niet mis te verstane taal weten aan de ingenieurs dat …
Lees het volledige artikel in Brakesection Magazine December 2019. Klik hier om dit nummer te bestellen.