Precies twintig jaar geleden opende Plopsaland De Panne de deuren. Het voormalige Meli Park werd opgeknapt en er verschenen een aantal Studio 100-figuurtjes. Twintig jaar later is het park sterk veranderd. Niet in het minst door de blijvende investeringsdrang van de Plopsa-groep, waar niet enkel Plopsaland De Panne, maar ook twee Plopsa Indoor parken, Plopsa Coo, Holiday Park, Majaland Kownaty, Plopsaqua en sinds kort Comics Station onder vallen. Aan het roer van de Plopsa-groep staat Steve Van den Kerkhof. We vroegen de immer sympathieke CEO wat meer tekst en uitleg bij de vele miljoeneninvesteringen die gepland staan voor de komende jaren. 

Plopsa heeft tussen de 200 en 300 miljoen euro aan investeringen lopen: Nederland, Duitsland maar nu ook Polen én Tsjechië… Wat maakt dat die expansie zo goed lukt in het oosten?  

Ik denk dat dat logisch is hé, je weet zelf ook dat er daar nog maar heel weinig is. Je ziet heel duidelijk dat pretparken in West-Europa eigenlijk ontstaan zijn door speeltuinen die daarna wat groter geworden zijn op een organische manier, zoals Bobbejaanland, Bellewaerde en Meli. Vandaag is het echter heel kapitaalintensief geworden. Mensen zien ook in Oost-Europa op tv wat een pretpark is. Je moet al heel veel centen hebben om eraan te kunnen beginnen, wat betekent dat familiale ondernemers dat minder en minder doen. De drempel om te starten ligt veel hoger en dan heb je financiële groepen zoals Compagnie des Alpes en Merlin die toch liever het zekere voor het onzekere nemen en beginnen als er al EBITDA (Earnings Before Interest, Taxes, Depreciation and Amortization of operationele kasstroom, nvdr) is. Zij willen niet beginnen van niks. Wij zijn daar denk ik een klein beetje atypisch in. Toen wij in Polen begonnen keek iedereen ons vreemd aan en vandaag de dag zijn er al groepen die ons vragen of ze niet kunnen participeren. Van zodra je een positieve EBITDA hebt, komt iedereen op de deur kloppen, maar voordien wordt de kat toch uit de boom gekeken.  

In Polen was het oorspronkelijk de bedoeling om enkel de figuren te leasen: nu doen jullie toch zelf het management. Hoeveel doet de Plopsa-groep zelf bij de nieuwe parken? 

Het begint eigenlijk als een licentieovereenkomst. Wij zeggen dan niet dat we in zoveel mogelijk verschillende landen willen zijn, maar dat we wel in die landen willen zijn waar we ook iets te betekenen kunnen hebben met een figuur. Polen en Tsjechië matchen met Maya, dus dat is de reden dat we voor die landen kiezen. We zouden dat niet voor elk willekeurig land doen; zoiets wordt voordien altijd goed doordacht. Maar al heel gauw zie je dan dat er wel veel geld op de markt is. Vergelijk het met een café beginnen. Veel mensen denken: ‘Ah! Ik kan een café beginnen; ik koop wat drank en ik ga achter de toog staan en ik begin te verkopen.’ Maar ook een café openen vergt toch specifieke knowhow. Eigenlijk is dat met een park hetzelfde. Die mensen komen met jou in contact, ze willen een figuurtje hebben en hebben dan meestal ook wat mensen rondom hen die het park kunnen bouwen. Maar als je dat dan gaat doorpraten, wordt al snel gevraagd of wij dat niet beter zouden kunnen bouwen. Zo is dat bij Polen heel organisch gegaan: het moment dat we konden opengaan werd er gezegd: ‘Oeioei, zouden jullie dat nu voor ons niet kunnen exploiteren, want het is toch eigenlijk echt wel jullie core-business.’ Eigenlijk is dat in Polen op een niet-doordachte manier gebeurd; we hebben elkaar daar in het momentum leren kennen.  

Hoeveel investeert Plopsa zelf in de nieuwe parken en hoe snel verdien je dat terug? 

Daar valt geen simpel antwoord op te geven. Als wij een nieuw project doen is het doel altijd om een businessplan te maken waarbij we minimaal een EBITDA hebben van 30% in ons slechtste scenario. Dan maken we vijf scenario’s, waarmee je dan iedereen gerust kan stellen. Ik probeer altijd ervoor te zorgen dat wanneer we ergens iets nieuws bouwen, dat we dat niet te groot doen. Het is gemakkelijker om achteraf uit te breiden, dan wanneer je in het begin iets te groot bouwt en dat gaat moeten verkleinen. Dan heb je je geld toch wel buitengesmeten.  

Voor Kownaty blijven na 15 miljoen voor de houten coaster en Wicky-zone nog 5 miljoen over voor fase 2. Waar gaat dat heen? 

De initiële investering in Kownaty was 20 miljoen: dat was het indoorgebied en de eerste buitenzone. In fase twee is dan de houten achtbaan toegevoegd en daar komt nu de Wicky-zone bij met de Disk’O Coaster en de Splash Battle zoals in De Panne. Van de tweede 20 miljoen zijn we nu aan de derde fase aanbeland die we heel binnenkort gaan aankondigen.  

Wat zijn de verdere groeimogelijkheden in deze parken? Of is het doel een klein stabiel park zoals de indoorparken in Hasselt en Coevorden?  

Ik heb gisteren nog Martijn (van Rheenen, CEO van het Amsterdamse Momentum Capital, dat in het Poolse park investeerde, n.v.d.r.) aan de lijn gehad om ook even af te toetsen en even bij te praten. In Kownaty hebben we 200 hectare grond. Zolang we merken dat er meer bezoekers komen telkens wij iets bijbouwen, dan kunnen we daar blijven bijbouwen. Als we verzadigen qua aantal bezoekers, dan zullen we even gas terug nemen. Maar vandaag de dag hebben we 34 miljoen geïnvesteerd. Ik heb Martijn gevraagd of we met die laatste schijf van de tweede fase kunnen van start gaan, zodat die uitbreiding tegen volgende zomer open kan. Het antwoord was klaar en duidelijk: “Ja, absoluut.” Dan zullen we kijken of die bezoekerscijfers stijgen en op basis daarvan besluiten of er nog een vervolg moet komen.  

Terug naar eigen land dan. Wat deed u toch besluiten om Comics Station op te nemen in de Plopsa-groep? In De Tijd zei u dat de capaciteit te beperkt was.  

Initieel is Comics Station ons aangeboden om over te nemen zoals het park was. Je zag dat dat niet werkt, als dat een product is dat heel veel verandering nodig heeft. Vlak voor het faillissement zijn de mensen van Comics Station nog eens bij ons gekomen. Toen heb ik het project nog eens bekeken en gezien dat zeker niet alles wat er was verkeerd was. Er lag dus wel iets waarop wij verder konden bouwen, maar er moesten ook serieuze veranderingen komen. En om heel eerlijk te zijn: het moment dat wij Comics Station overnamen hebben we daar wel nog een klein beetje voor betaald, maar zeker niet veel. We hebben het vooral gedaan om iets niet teloor te laten gaan en omdat we ook nog niets hadden in Antwerpen.  

Wat gaan we nu met Comics station doen? Het is daar momenteel heel stil rond, maar we zijn daar heel hard aan het werken. We willen van Comics Station een volwaardig Plopsa-park maken, met dien verstande dat het anders zal zijn dan de bestaande indoorparken en waterparken. We willen iets dat complementair is met onze bestaande parken; het is niet de bedoeling dat mensen van de provincie Antwerpen nu Plopsa Indoor gaan inruilen voor dit nieuwe park.