Dossier – Wonderla, de verborgen pretparkparels van India

Wanneer men aan 100 Vlamingen zou vragen waarmee India het meest geassocieerd wordt, dan zouden extravagante pretparken niet meteen bovenaan staan op het lijstje met de meest populaire antwoorden. De sterke economische groei van India in de voorbije jaren heeft echter een positief effect gehad op de koopkracht van haar inwoners. In 2018 bezat dit land reeds de zevende grootste economie ter wereld. India is daarnaast ook lid van de BRIC-groep van landen met de snelst groeiende economieën op de planeet. Dit alles geeft eveneens een geweldige boost aan de pretparkindustrie van India. Voor het kwalitatief invullen van de vrije tijd heeft de middenklasse de laatste jaren immers geleidelijk aan steeds meer geld te besteden. Hieronder het verhaal over hoe één kleiner (water)pretpark in handen van een zekere Kochouseph Chittilappilly kon uitgroeien tot één van de grootste pretparkketens van het land. 

Ontstaansgeschiedenis 

Kochouseph Chittilappilly werd geboren in het jaar 1950 in Thrissur, een district van de Indiase staat Kerala. Dit district alleen al telt ongeveer 3 miljoen inwoners. Twintig jaar later was hij een jongeman met een master-diploma in de fysica van het Sint-Thomas College in Thrissur. Zijn carrière begon in 1973 bij Telics, een bedrijf gespecialiseerd in de fabricage van noodlampen en spanningsstabilisatoren. Daar was hij drie jaar aan de slag. In 1977 leende hij 100.000 roepies (ongeveer 1200 euro) van zijn vader om een eigen elektronicabedrijf op te starten, V-Guard Industries genaamd. Ook bij dit bedrijf lag de focus op de ontwikkeling van spanningsstabilisatoren. Initieel begon dit bedrijf met slechts twee werknemers maar een aantal jaar later was het bedrijf de bekendste distributeur van stabilisatoren in India. Dat het niet altijd rozengeur en maneschijn was, bewijst de grote personeelsstaking in 1980, waarna de fabrieken van V-Guard Industries een tijdlang moesten sluiten. 

Chittilappilly wilde zich echter niet beperken tot de wereld van de elektronica. Rond de periode van de millenniumwissel richtte hij zijn ogen op de entertainmentsector. In 2000 zag het waterpark Veega Land in Kerala het levenslicht. Vanaf de oprichting van dit park ging het weliswaar razendsnel. Op enkele jaren tijd werd dit één van de drukstbezochte toeristische attracties van Kerala. In 2002 werd ook Wonderla Holidays Limited opgericht, de firma die momenteel alle Wonderla pretparken bezit en beheert. In 2005 werd een nieuw Wonderla park geopend in Bangalore, de hoofdstad van de Indiase staat Karnataka. In 2011 werd Veega Land omgedoopt in Wonderla Kochi om de naam meer als merk in de verf te zetten. Wonderla Hyderabad tot slot werd officieel geopend in april 2016. Momenteel zijn er plannen om nog een vierde pretpark te openen in Chennai, oftewel Madras, de hoofdstad van de Indiase deelstaat Tamil Nadu. Oorspronkelijk was de opening van dit park voorzien tegen het laatste kwartaal van 2018. Vandaag de dag is men echter nog steeds niet met de bouw ervan begonnen. 

 Wonderla Kochi 

Dit park is het oudste van de keten en bevindt zich op de top van de heuvel van Pallikkara te Kochi. Het werd ontworpen door architect Joseph John en was het eerste Indische park dat kon pronken met certificaten van ISO 14001 (een milieumanagement standaardcertificaat) en OHSAS 18001 (een arbeidsomstandigheden standaardcertificaat). Duurzaamheid, kwaliteit en veiligheid worden aldus hoog in het vaandel gedragen. Zo wordt de overkapping van een deel van de parking ook gebruikt als zonnepanelenpark. Hoog in de lucht bevestigd op een stalen constructie werpen deze zonnepanelen schaduwen over de parkeerplaatsen zodat bezoekers …