Engeland staat bekend om zijn piers en pleasure beaches: plekken langs de Britse kust waar verschillende attracties en een unieke sfeer vaak al meer dan 100 jaar zorgen voor vermaak. Onder meer Blackpool, Brighton of Great Yarmouth zijn klinkende namen in deze categorie. Maar ook Margate, één van de Britse kustplaatsjes die het dichtst bij België gelegen zijn, kan uitpakken met Dreamland, een kustpark met een behoorlijk woelige geschiedenis.
Het kuststadje Margate, gelegen aan de Noordzee in de zuidoostelijke punt van Engeland, voelt een beetje aan als vergane glorie. Ooit was het een populaire badplaats voor toeristen uit Londen, maar tegenwoordig geven de verloederde huisjes er eerder een troosteloze indruk. Liefhebbers van pretparken, en dan vooral zij met een voorliefde voor nostalgische attracties, kunnen er echter hun hartje ophalen in Dreamland. In dit park herleeft de glorietijd van vroeger dankzij een mooie collectie van prachtig gerestaureerde antieke attracties. Dé blikvanger is ongetwijfeld de Scenic Railway, een houten achtbaan die dit jaar haar honderdste verjaardag viert. Dat deze attractie en het park zelf het überhaupt zo lang hebben kunnen uithouden, is zeker niet vanzelfsprekend geweest. Dreamland heeft namelijk een behoorlijk woelige geschiedenis achter de rug. Het park bevindt zich aan de Hall by the Sea Road, en het is die gelijknamige hal waar alles ooit begon…
Pleziertuin van de circusdirecteur
De Hall by the Sea werd in 1864 gebouwd door de London, Chatham and Dover Railway (LCDR), een plaatselijke spoorwegmaatschappij voor Londen en Kent. Een trein heeft er echter nooit gereden, want door de aanwezigheid van het nabijgelegen station van de concurrerende South Eastern Railway, kreeg de LCDR geen toestemming om het station aan te sluiten op het spoornetwerk. Het gebouw werd dan maar in gebruik genomen als een concert- en evenementenhal. Deze had geen groot succes en daarom werd ze in 1870 verkocht aan de burgemeester van Margate, Thomas Dalby Reeve. Na de dood van Reeve in 1975, kwam het park in handen van circusdirecteur George Sanger, de schoonvader van Reeves zoon. Hij kreeg ook de gronden achter de hal in bezit, waar hij een pleasure garden van maakte.
Een bijzonder overblijfsel uit deze periode zijn de oude dierenkooien die Sanger gebruikte om zijn circusdieren overdag tentoon te stellen. Deze merkwaardige stenen bouwsels werden pas in 2008 opnieuw ontdekt, waarna ze een grondige restauratie kregen. Deze akelig kleine kooien waar ooit leeuwen en beren zaten, stralen vooral in het avondlicht een onheilspellende sfeer uit. Het historische belang van deze unieke dierenverblijven blijkt uit het feit dat ze als Grade II beschermd monument zijn geclassificeerd.
Van eigenaar naar eigenaar
In 1919 kocht John Henry Iles de pleziertuin over. Hij had plannen om er een park in de stijl van het New Yorkse Coney Island van te maken. Zijn eerste grote wapenfeit was de bouw van de houten Scenic Railway, tot op vandaag de belangrijkste trekpleister van het park. De baan werd gebouwd naar een gepatenteerd ontwerp van …
Lees het volledige artikel in Brakesection Magazine Februari 2020. Klik hier om dit nummer te bestellen.