Alton Towers heeft er een aantal zware jaren opzitten. Dinsdag 2 juni 2015 is een gitzwarte dag in de geschiedenis van het park. Door een menselijke fout botsten toen twee treinen van The Smiler op elkaar. Twee jonge vrouwen verloren daarbij allebei een been, nog negen anderen liepen verwondingen op. Het incident werd in de Britse pers breed uitgesmeerd, Alton Towers bleef lange tijd gesloten en The Smiler opende pas het volgende jaar opnieuw. Bezoekerscijfers liepen drastisch terug.
Met Wicker Man lijken de gouden tijden teruggekeerd naar het park. Sinds de opening van de houten achtbaan, gebouwd door Great Coasters International, is het opnieuw drukker dan ooit, met wachttijden voor de nieuwe rollercoaster van maar liefst drie uur. Normaal zouden we dat een trieste zaak vinden, maar eigenlijk zijn we toch eerder blij dat Alton Towers uit het diepe dal kruipt. De goede naam van het park in Staffordshire is terug, en die is zeker verdiend. Want met Wicker Man laat Alton Towers opnieuw zien wat ze waard zijn.
Secret Weapon 8
De eerste tekenen van een nieuwe achtbaan verschenen al begin 2015, toen Alton Towers een voorstel indiende bij de lokale autoriteiten voor een attractie geconstrueerd uit hout, met drie hoge punten, geluidswerende tunnels en verschillende gebouwen. De attractie had in de Forbidden Valley moeten komen, een gebied waar Nemesis en Galactica te vinden zijn. Van dat idee werd al gauw afgestapt. Een nieuwe locatie werd gezocht in Mutiny Bay, waar boomstammenbaan-met-badkuipen The Flume plaats moest ruimen.
Tijdens het hele jaar 2017 werd er druk gebouwd aan de geheimzinnige houten constructie. Omdat die geplaatst werd in een vrij diepe vallei, omringd door andere attracties, viel de bouw goed te volgen. Opvallend was de gigantische metalen constructie die schijnbaar over een deel van de track heen werd gebouwd. Pas later zou duidelijk worden dat dit grote decorelement het belangrijkste deel van het verhaal zou verbeelden. Bovenop de stalen ondersteuning werd namelijk een impressionante (valse) houten pop geplaatst. Een pop die typisch gebruikt wordt voor rituele verbrandingen.
Op 8 januari 2018 werd eindelijk de naam bevestigd die al een jaar eerder uitlekte: Wicker Man. Wicker Man is de eerste houten achtbaan in het Verenigd Koninkrijk in meer dan twintig jaar – Megafobia in Oakwood opende in 1996. Het is daarmee ook de eerste houten rollercoaster voor Alton Towers. Tegelijk met de naam werd bekendgemaakt wat de attractie nu net tot een Secret Weapon maakt; voor het eerst zou namelijk een houten achtbaan omringd worden door vuur. Een paar steekvlammen bij andere woodies daar gelaten, is dat op zich wel een vernieuwende insteek. Dat vuur bevindt zich dan vooral op en in de houten ‘wicker man’, waar de track drie keer doorheen raast. Dergelijke decoratie zonder verhaal presenteren, dat kan natuurlijk niet, en Alton Towers stelde niet teleur.
The Beornen
Het verhaal achter de attractie is even vaag als de cultuur waarop de rituele popverbranding gebaseerd is. Wat we wel weten: in de bossen rond Alton Towers woont een mysterieuze groep, de Beornen (nee, ook wij kunnen dat niet vlot uitspreken). Vasthoudend aan een eeuwenoude ideologie verguizen ze de moderne wereld. Technologie helpt de wereld naar de verdoemenis. De Beornen keren terug naar de aarde en de oerelementen. Om hun heidense god tevreden te stellen, houden ze vuuroffers. En jij bent…
Je las een klein deel van het volledige artikel uit Brakesection Magazine April 2018. Klik hier om dit nummer te bestellen.