“Een houten achtbaan voor één van onze parken, dat zat al lang in het achterhoofd”, vat Steve aan. “Ik vermoed dat het tijdens een bezoek aan Parc Astérix was, zo’n twaalf jaar terug, dat ik voor het eerst dacht ‘een houten achtbaan, dat is iets speciaals’. De gedachte is toen door het hoofd blijven spoken en daardoor begin je ook automatisch meer op de houten achtbanen van andere parken te letten. Je komt opnieuw in Parc Astérix, je komt in Europa-Park, in Toverland… het plan bleef en werd concreter.”
Orlando
Op de bureaus van Plopsa ligt voor elk park van de groep een verlanglijstje klaar met mogelijke uitbreidingen voor de toekomst. Op het lijstje voor Plopsaland De Panne kwam jaren geleden dus een houten achtbaan terecht, wachtend tot het idee uitgewerkt zou worden tot een concreet plan. Toen de directeur in Orlando het kleine pretpark Fun Spot America bezocht, was hij onder de indruk van White Lightning, de houten achtbaan van Great Coasters International die er in 2013 opende. “Als je elk jaar naar Orlando moet voor beurzen, dan kom je wel eens in een park in de buurt, dus ook in Fun Spot America. White Lightning vond ik meteen een heel leuke achtbaan. We zijn ons plan voor een houten achtbaan toen wat aandachtiger gaan bekijken en hebben de knoop doorgehakt: dit wordt ons volgende project.”
Toch stond het niet meteen vast dat de woodie een kopie van White Lightning of zelfs een achtbaan van Great Coasters International zou worden. Bij het begin van het project werden ook andere bouwers overwogen. “Zo hebben we bijvoorbeeld met het Nederlandse Vekoma gesproken die samen met de Amerikaanse bouwer Rocky Mountain Construction spectaculaire houten achtbanen bouwt. Nu, enerzijds was het voor ons niet echt nodig om een houten achtbaan te hebben die over de kop ging en anderzijds waren we echt wel verkocht voor de baan van Great Coasters International uit Fun Spot. Toen bleek dat de korte levertermijn een probleem was voor Vekoma en RMC, zijn we vastberaden voor de GCI gegaan.”
Verbeteren
Hoewel Heidi The Ride sterk lijkt op White Lightning is het geen exacte kopie geworden. Het grootste verschil zit in het gebruikte materiaal. In Funspot wordt de baan ondersteund door metalen frames, terwijl de versie van Plopsaland De Panne volledig uit hout werd gemaakt. Daarnaast is de lay-out van White Lighting vormgegeven in een hoek van 90 graden, terwijl de hoek in De Panne veel groter is. Op die manier kon de achtbaan mooier in het park gepast worden.
Maar ook op andere vlakken werden verbeteringen aangebracht aan het ontwerp. “We maken er geen geheim van dat we bij Plopsa graag een lay-out kiezen die al bestaat”, vertelt Steve. “Het is gemakkelijker om een bestaande lay-out te verbeteren tot een topattractie dan een volledig nieuwe te bedenken waarbij meteen alles op punt staat. We hebben bijvoorbeeld goed rondgekeken bij de houten achtbanen van Europa-Park en Toverland en hebben op basis van die bevindingen enkele aanpassingen gedaan bij Heidi The Ride.”
Great Coasters International
Doorgaans werkt Plopsa samen met attractiebouwers uit Nederland, Duitsland of Italië. De twee recentste achtbanen van de groep zijn echter van Amerikaanse makelij. Na Sky Scream in Holiday Park koos Plopsa dit keer opnieuw voor een Amerikaanse achtbaanbouwer, op basis van de expertise op vlak van houten achtbanen. De directeur merkt wel een verschil in de manier van werken van de Amerikanen: “Zowel bij Premier Rides als bij GCI voel je dat ze op bepaalde vlakken anders denken en redeneren. Dat zorgt soms voor een andere aanpak dan wat we gewoon zijn. Daarnaast was er ook een groot verschil tussen de twee bouwers onderling. Sky Scream was de eerste achtbaan die Premier Rides in Europa bouwde, terwijl GCI het ondertussen wel al gewoon is om in Europa te werken.”
Op het forum van Pretparken.be merkten pretparkfans op dat de bouw van Heidi The Ride niet bijzonder snel ging. “Ik heb niet het gevoel dat de bouw traag verlopen is”, zegt Steve. “GCI heeft de bouwtermijn gerespecteerd die we in het contract afgesproken hadden. Wel hebben we een aantal keren geprobeerd om hen te overtuigen de baan tegen Pasen klaar te krijgen, maar dat was niet te bespreken. Weken hebben we daarover onderhandeld, maar dat bleek echt niet mogelijk. Als ik de berichten op de fora lees, dan kan ik alleen maar vaststellen dat ook de fans denken dat dat toch haalbaar zou moeten zijn geweest.”
Lage capaciteit?
Een ander onderwerp waarover de afgelopen maanden heel wat digitale inkt vloeide is de capaciteit van Heidi The Ride. Veel fans vragen zich af of treinen voor twaalf personen wel voldoende zijn voor een park dat langzaam aan wil doorgroeien tot twee miljoen bezoekers per jaar. In het verleden haalde Plopsa voor de korte treinen van bijvoorbeeld Anubis The Ride en Sky Scream het argument aan dat die banen voor de doelgroep erg heftig zijn en de wachtrijen dus beperkt zouden blijven. Maar waarom dan de keuze voor korte treinen op een nieuwe achtbaan die zich specifiek tot families richt?
Steve vindt de kritiek onterecht: “Mocht de baan één trein voor twaalf personen gehad hebben, dan zou dat een terechte opmerking geweest zijn. Ik ben heel blij dat er twee treinen zijn en daarmee heeft de achtbaan een redelijk hoge capaciteit. We hebben bekeken of de treinen langer gemaakt konden worden, maar dat zou nefast geweest zijn voor de ritervaring en dat wilden we ook niet. Deze achtbaan heeft juist veel pit door de kortere trein. We konden ook drie treinen kopen, maar dat hebben we niet gedaan omdat we een vrij ambitieus plan hebben voor de komende vijf jaar. Het zou niet verstandig geweest zijn om nu in één attractie over te investeren.”
Een probleem met lange wachtrijen heeft Plopsaland De Panne volgens de directeur niet: “Je mag niet vergeten dat we meer dan 50 attracties hebben die samen een gigantische capaciteit vertegenwoordigen. De dagen met wachttijden langer dan een uur zijn op twee handen te tellen.” Op de vraag wat acceptabele wachttijden zijn voor Plopsa heeft Steve een duidelijk antwoord klaar: “Ik wil niet dat mensen langer dan een kwartier moeten wachten voor hun ticket of aan de toegangspoortjes. Bij de attracties hangt het er van af. Bij een grote attractie vind ik 45 minuten wachten op drukke dagen doenbaar, terwijl bij de kleine attracties een kwartier eigenlijk al lang is. Als er een park is waar de wachttijden beter kunnen, dan is dat Holiday Park. Op de drukste dagen staan mensen daar soms twee uur te wachten. Dat kan echt niet, dan wil ik er zelfs niet zijn. Daarvoor zijn we dus op zoek naar oplossingen.”
Heidiland
Voor de aankleding van de houten achtbaan lagen verschillende opties op tafel. Uiteindelijk moest een beslissing genomen worden tussen de animatiereeks ‘Heidi’ en de reeks rond rockband ‘Ghost Rockers’. “Ghost Rockers heeft het niet gehaald omdat Heidi een internationaler merk is waarin Studio 100 momenteel veel geld investeert. Daarnaast is Heidi ook bekend bij onze Franstalige bezoekers, waardoor we er beter mee kunnen adverteren in Frankrijk.”
Rond het station van de achtbaan verschijnt een Zwitsers dorpje in de stijl van de animatiereeks met een restaurant, een winkel, sanitair en een nieuwe halte voor de Plopsa Express. De ruwbouw van de gebouwen is grotendeels klaar, de decoratie en een nieuwe draaimolen moeten af zijn tegen de start van het volgende pretparkseizoen. Dat Plopsa de afwerking van nieuwe attracties altijd een jaar uitstelt stuit veel fans tegen de borst. Er wordt vermoed dat de groep dat doet om fiscale redenen of om bezoekers twee keer te kunnen lokken, maar dat ontkent Steve met klem: “Ook dat lees ik op de fora, maar daar heeft het niets mee te maken. De reden is dat ons bouwteam maar uit een beperkt aantal mensen bestaat. De afgelopen maanden zijn we bezig geweest met de bouw van Heidi The Ride in De Panne, met Mayaland in Polen, met Airshow ’71 in Haßloch en zijn we bezig met de planning van het hotel en andere toekomstige ontwikkelingen. We plannen op basis van de beschikbaarheid van onze mensen, niet om financiële redenen. Op basis van die planning hebben we beslist om dit jaar de baan te openen, Heidi The Ride na Halloween te sluiten en daarna de decoratie af te werken tegen de start van seizoen 2017.”
Na Heidi The Ride
“2,5 jaar moet Heidi The Ride de populairste attractie van het park zijn,” vertelt Steve wanneer we naar het vooropgestelde doel vragen. “Vorig jaar kregen we ongeveer 1,3 miljoen bezoekers over de vloer, 1,6 als je Plopsaqua De Panne meetelt, en we hopen dat Heidi The Ride dat aantal nog wat zal doen stijgen. In 2018 openen we dan ons hotel en daarna volgen opnieuw attracties. Die zullen we vermoedelijk in een hoger echelon gaan zoeken zodat we een publiek kunnen aantrekken dat nu te ver woont maar dan in ons hotel kan blijven overnachten. We hopen daarna jaarlijks tot twee miljoen bezoekers te kunnen ontvangen in Plopsaland De Panne. Meer zal moeilijk worden, dat lijkt me het verzadigingspunt van het park.”
Heidi The Ride in cijfers:
- Lengte: 618 meter
- Hoogte: 22 meter
- Diepste val: 20,5 meter
- Max. snelheid: 71 km/u
- Airtime-heuvels: 13
- Aantal hout: ± 85 km
- Bouten: ± 96 000
- Nagels: ± 182 000
- Treinen: 2 (6 x 2 plaatsen)
- Kostprijs: 7 miljoen euro